SpaceX公司的龙飞船带着国际空间站的3D打印的部件返回地球
图片来源：NASA
2月10日下午7时44分，SpaceX公司的龙货运飞船降落在太平洋EST西南加州海滩约259英里处，带回了国际空间站近3700磅的NASA的货物、科学研究物和3D打印样品。
龙飞船离开太空站之前（资料图片）
当然，龙飞船并不是两手空空的回来。它从国际空间站上带回了接近3700磅的货物。据天工社了解，这数千磅来自太空的好东西，除了一些生物研究标本、坏了的宇航服、以及其它研究资料以外，还包括3D打印爱好者们最为关注的在空间站上3D打印出来的几十件物品。这些物品在3D打印机被送入太空之前都在地球上打印过一次。因此，研究人员可以将此次龙飞船带回来的在太空中3D打印出来的对象与在地球上打印出来的进行对比研究。
龙飞船降落在太平洋上
“在太空中进行的3D打印实验展示了人类进行进一步的星际旅行，比如火星之旅，的可能性。”美国宇航局（NASA）Johnson 航天中心国际空间站项目的副首席科学家Kirt Costello在一份声明中说。
像“火星旅行”这种曾经只出现在科幻小说中的场景，正日益成为几可触摸的现实。在NASA看来，3D打印技术将成为支持人类向宇宙扩张最重要的工具之一。而在外太空运行的3D打印机如何就地取材，使用外星材料创造出适宜人类生活的栖息地则是3D打印行业面临的重要课题。
回收成功的龙飞船
目前正在国际空间站上使用的3D打印机是一个巨大的进步，我们已经看到这台3D打印机在空间站上多次进行了打印作业，无一失败。而把这些3D打印出来的成品送回地球是整个计划关键的一环。它们能够帮助科学家们了解，太空环境对于3D打印对象的影响究竟有多大。
龙飞船的加压内部仓使得它成为运送物资的完美交通工具，而且是目前唯一的选择。相比之下，来自俄罗斯的联盟号飞船只能运送宇航员，而其它更小的运载工具会在再次进入大气层时烧毁。龙飞船能够运送大型设备、关键的供应物资等重要的货物。
在安全返回地球后，龙飞船的下一站是长滩。它所运输的物资将在这里被卸载下来，并被分发给NASA遍布全球的科学家、工程师和研究人员网络。龙飞船自己则被送回SpaceX公司在德州的中心进行飞行后处理。
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