Aerialtronics用3D打印降低无人机开发成本
无人机的商业应用算得上近期最令人兴奋的颠覆性技术之一了。而总部位于荷兰的无人机服务公司Aerialtronics已经拥有超过200多家已投入使用的无人机，可以为客户提供从基础设施检查到测绘、牲畜监控、以及创造性的广告和市场活动拍摄等服务。
其实Aerialtronics只是一家很小的公司，所有员工加起来也不过35人。所以他们所面临的一大挑战是如何能够满足各种行业的需求，而且又不用分散资源设计出几十套不同的解决方案。
“我们已经基本形成使用一个标准平台，然后在此基础上根据不同客户和应用进行定制的概念。”Aerialtronics公司首席设计师Joost Hezemans说。“这一理念的最终结果是我们开发出了Altura Zenith。可供定制的功能选项包括发动机的数量和功率、有效负载容量、飞行时间和软件系统所需要的各种变量。”
可以定制的部件包括发动机外壳、万向节以及硬件/软件的各种外壳和盒子等，但是所有这一切都需要设计和原型，他们是如何实现的呢？
“就算是对无人机进行有限的更改也需要对原型进行多次设计迭代。”Hezemans说。“这个过程是缓慢和昂贵的。”
最终，Aerialtronics尝试将3D打印作为解决方案，然后将其外包给3D打印服务机构。然而，由于一些模型是在在亚洲完成的，每一次迭代还是需要大约一个月的生产时间，同时成本也不低。
为了减少开发时间和成本，Aerialtronics决定从公司内部提供解决方案。通过与Stratasys公司的合作，该公司最终拥有了以uPrint SE Plus 3D打印机为基础的3D打印能力。
“自从具备自给自足的3D打印能力之后，我们已经消灭了漫长的交货时间，并将我们的研发周期缩短了约50％。”Hezemans说。“uPrint SE Plus的软件简单易用，非常易于操作。此外ABS Plus材料的强度也刚刚好，其重量为最终产品的90％——从重量上来说也是一个完美的可飞行功能模型。”
“ABS Plus材料的另一个好处是我们可以用它来生产定制的零件。”Hezemans说。“比如发动机在运行时会产生大量热量，所以它需要的材料关键就是在耐热的同时还具有足够的强度和重量特性。而3D打印的ABS Plus材料发动机底座就有这些属性。”
不过Aerialtronics一直打算打造一个基于碳纤维的主要平台 ，希望这个平台能够根据客户的具体需求使用3D打印直接制作出不同类型的特殊“附件”。比如3D打印部件以容纳各种各样的传感器设备、摄像机和全球定位系统（GPS）等，以及各种可以容纳电缆和电子元件的盒子。3D打印的应用也给了设计师和工程师更多的时间来完善部件。
“使用uPrint 3D打印机，我们可在白天调整设计，晚上它3D打印出来，经过测试以后再进行调整。”Hezemans说。“这意味我们能够比以前多做5到10次迭代。由于3D打印机的出现，我们已经能够比以前3D打印得更多、看到的更多和试飞得更多，这些都体现在产品中——我们的产品要好很多。”
如今Aerialtronics的飞机已经在警察、紧急服务、公用事业公司和其他组织得到应用。该公司还在与美国联邦航空局（FAA）和CAA合作，以确保监管机构能够充分了解遥控飞机可能产生的影响，帮助他们制定规则和指南，使尽可能多的行业有效地利用无人机。
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