3D打印实现太空“工业化”：建造人类太空居所
在过去，为了发射一艘宇宙飞船，零部件、材料、补给等方面都不能少，这也就决定了火箭的推力必须要耗费大量的燃料。不论技术如何进步，太空探索面临的主要问题总是，必须在发射时就要带齐一次太空旅程所需要的全部东西。
但如今，这项“潜规则”终于被打破了。上周NASA（美国国家航空航天局 ）宣布，人类第一次实现了在太空运用3D打印技术，建造出空间站需要的零部件。NASA在距离地球240英里的国际空间站成功打印出印着“Made In Space”字样的铭牌，这让科学家们看到了空间站“自我打印”零部件的曙光。
Made in Space公司的CEO Aaron Kemmer在接受NBC新闻的采访时表示，“这并不是并不是在太空中利用3D技术做出的唯一产品。事实上，这是第一款产品，从生产到制造的各个环节均是在‘地球之外’实现的。地球上的工程师们向空间站远程传送比特码，接着空间站的3D打印机便自动打印物体。这对于NASA和全人类来说，都具有里程碑的意义。”
空间站的工作人员在展示Made in Space的铭牌
虽然说这件事情听起来挺夸张的，但实际上却有着重大的价值。人类在进行太空探索时，不仅飞船自身需要大量的零部件装备，宇航员也需要能量的持续供给。这也就说明了，为什么宇航员们在太空中吃的总是脱水食物（尽可能的将飞船的负载降到最低），并且摄入的水总是来自“尿循环”。在太空中使用3D打印技术之后，可以有效降低飞船的负载，地球上的工程师们就可以通过通讯功能向宇宙飞船“在线传输”设计图纸，便可随时打印需要的配件。所以说从某种意义上来说，宇宙飞船是可以实现工业化生产的。
3D打印机的安装过程
就像《福布斯》杂志的Leo King说的那样，“这一系列能够想象到的应用，均是科学想象力的驱动。”国际空间站3D打印项目的项目经理Niki Werkheiser表示，“我们会逐渐尝试将3D打印技术应用到飞船的搭建和操作等方面。”也就是说，不仅包括着太空陆架和辐射防护层的建造，也包括宇航员的驻扎营地，比如说火星风化层或是土壤表层，都可以就地取材被用作3D打印营地的原材料。
3D打印机的工作过程
在不久的将来，搭配3D打印机的飞船意味着能够执行高效的精确的太空任务，避免了在飞船的发射过程中因为携带大量的零部件为了脱离地球引力的作用而耗费大量的燃料，工程师和宇航员们仅仅只用在空间站，就能手动DIY建造需要的各种产品。Werkheiser说，“这将宇宙探索推进到了新的高度。”
对于太空世界，需要探索的东西还有很多很多，3D打印技术可以帮助人类在国际空间站建造外太空的“小型工厂”。如果人类的下一步是从某星球的“探访者”转变为“定居者”，3D打印的制造工具便是能够在外太空使用的技术。
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