Orbex委托欧洲最大的工业3D打印机进行快速火箭发动机生产
这项耗资数百万英镑的交易将使AMCM提供带有后处理机械和“机器视觉”系统的完整印刷套件，这将有助于每年印刷超过35种大型火箭发动机和主级涡轮泵系统。这些组件将成为Orbex 19米长的“微型发射器”火箭的关键部分，该火箭旨在将小型卫星送入地球的极地轨道。
Orbex首席执行官Chris Larmour表示：“尽管我们的火箭发动机和其他关键系统已经经过多年的大规模内部3D打印系统测试，已经相当成熟，但随着我们提高产量，我们的速度和敏捷度大大提高了，这意味着我们可以继续迭代并进一步提高性能。从长远来看，随着我们准备好每年进行多次发布，它将使我们能够更好地控制成本和供应链。”
AMCM董事总经理Martin Bullemer（左）和Orbex首席执行官Chris Larmour（右）。通过AMCM拍摄。
Orbex的Prime火箭
Orbex计划在其位于苏格兰高地Sutherland的A'Mhoine半岛的太空港发射Prime运载火箭，该航天器已于2020年8月获得规划许可。由于将于今年开始建设，A'Mhoine基地目前是只有英国太空港获得规划许可，并将于2022年开始首次轨道发射。
Prime火箭采用清洁燃烧的可再生燃料生物丙烷作为燃料，与大多数商用火箭所使用的煤油基燃料相比，该产品可将CO2排放量减少90％。设计为可重复使用的，一旦发射，火箭将不会在地球轨道上留下任何碎片，并且具有新颖的回收和可重复使用系统。
Orbex于2015年发射升空，最初以隐身模式运行，当时它致力于将一系列商业CubeSat发射入轨道。该公司宣布已经筹集了3000万英镑（4000万美元）的资金后，于2018年突然出现。 Orbex之前曾与德国金属3D打印机制造商SLM Solutions合作开发其3D打印火箭发动机，该发动机有望在2019年成为“世界上最大的”发动机。
Orbex的Stage 2 Prime火箭。图片来自Orbex。
大型火箭零件打印
在过去的几个月中，Orbex与AMCM进行了一系列试验，以打印一系列大型火箭部件，因为它希望扩大其发射的生产能力。“经过详尽的测试，我们从AMCM看到的结果非常成功，我们相信我们已经选择了正确的合作伙伴。”拉莫尔证实。AMCM将在Orbex的工厂内定制建造并安装两家公司声称是欧洲最大的工业3D打印机，该工厂将扩大1000平方米以容纳这些机器。数百万英镑的3D打印系统中将包括后处理机器和“机器视觉”系统，这些系统将对打印的火箭组件进行基于影像的自动检查。
为了消除将零件连接和焊接在一起可能引起的弱点，Orbex的火箭发动机零件将被单件印刷。组件将使用包括钛和铝在内的定制金属混合物进行印刷，以确保系统轻巧耐用，足以承受航天飞机的极端温度和压力。AMCM董事总经理Martin Bullemer表示：“投资这样的大型3D打印系统充分说明了Orbex在欧洲飞行领域的雄心壮志。如果要领导欧洲市场，他们需要像这样的大型3D打印系统能够给他们带来的生产可靠性和速度。尽管这是一项重大的购买，但它将在未来几年为Orbex进行重大的成本控制。”
Orbex估计，新的打印系统每年将提供超过35台火箭发动机和涡轮泵系统，并且作为第一个从新的A'Mhoine太空枢纽发射的系统，它可能会成为第一个成功将商用火箭从英国发射到轨道的系统。
火箭制造公司Relativity Space是该领域的佼佼者，该公司的最终目标是生产“世界上第一个全3D打印火箭”。在加利福尼亚州长滩市的航空航天社区中心设立了新总部后，该公司受命为即将进行的NASA实验性任务提供3D打印弹丸。此后，相对论空间与美国国家航空航天局（NASA）签订了另一份合同，将在2022年通过其Terran 1火箭向低地球轨道发射几枚小型卫星。
在其他地方，总部位于加利福尼亚州的航天公司Rocket Lab的3D打印Electron Rocket在公司即将与美国太空部队执行任务之前进入了最终测试，并且美国初创公司Rocket Crafters已完成对其Comet系列混合3D打印火箭发动机的测试。
本月初，印度航天初创公司Agnikul成功地对其半低温火箭发动机进行了试验，该发动机声称这是第一个一次性通过3D打印作为单个组件进行的发动机。该发动机的生产成本仅为传统制造方式的十分之一，并且可以在不到四天的时间内完成印刷。
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