Rocket Lab完成第二级3D打印火箭发动机测试
两个月前，这家来自新西兰的航天创新企业Rocket Lab成功完成了对其Rutherford发动机的测试，从而加入了全球太空竞赛的行列。尤其是，这款Rutherford发动机燃烧和推进剂供应系统的主要部件都是3D打印的。而如今该公司由成功完成了对其第二级火箭的发动机进行的测试，从而离该火箭今年晚些时候的正式发射又近了一步。第二级火箭的主要功能就是将载荷送入轨道，从而完成整个发射任务。
Rocket Lab的团队在过去十年来一直致力于开发自己的火箭系统。该公司目前有两个办事处，一个在洛杉矶，另一个在新西兰。除此之外，他们还正在新西兰Mahia半岛建造自己的发射场。该公司的旗舰项目是Electron小型运载火箭，该火箭可以将卫星送入地球轨道。最为特别的是Electron的发动机的许多关键部件都是3D打印的，目前Electron正日益接近其计划中的首次发射日期。
据该公司CEO Peter Beck透露，迄今为止，在这个项目上他们已经完成了几个里程碑式的阶段性任务，其中第二节火箭发动机的成功测试是非常重要的一步（其测试过程可见下面的视频）。Beck还透露，到目前为止，他们花在Electron运载火箭上的开发费用只有500万美金左右，未来预计每颗卫星的运送成本只有5万美元。该火箭将于今年晚些时候进行首次试飞，其中的Rutherford发动机，它的重量近23000公斤，现已基本完成。
Beck认为，在整个火箭开发过程中，3D打印技术发挥了关键性的作用。“我们的团队成功地扩大了许多新技术的应用，其中包括碳复合材料飞行油箱（flight tank），电动涡轮泵和3D打印等。Rutherford也有一个独特的电力推进系统，其主要利用高性能无刷直流电动机和锂聚合物电池来驱动其涡轮泵。”他说。
他接着说，对于3D打印技术来说，Rutherford本身就是一个重要的里程碑，因为它是第一个最重要的部分（燃烧室和推进剂供应系统）全部依靠3D打印制造的氧/烃发动机。
对于Rocket Lab公司来说，项目正在飞快地向前推进。该公司最近还聘请了第一百位工程师去设计、测试和建造Electron火箭和Mahia发射场。“Rocket Lab公司的工程师全是国际专家，其中许多人已经前往新西兰，在该项目中工作。该项目中有超过四分之一的工程师拥有博士学位。”Beck说。“去年以来，我们团队的规模增加了两倍，Rocket Lab目前还正在为其在奥克兰的研发中心的30个工作岗位招募人才。”
除此之外，该公司也正准备建造一个长期制造与维护工厂，目前新西兰的怀罗瓦地区（Wairoa District）已经向该公司伸出了橄榄枝，但是Rocket Lab公司仍然没有下决定。
当然最重要的是，首次发射时间已经日益逼近。尽管项目总体上进展比较顺利，但是这中间还是有一些需要克服的障碍。“有很多变化的因素，包括技术上和管理上的，而且公司还正在开发大量的配套设施——所有这些因素都会影响发射计划。”Beck说。但他同时又补充说，该公司目前已经准备好在今年下半年进行三次测试了。他们希望第一次商业飞行可以在2017年进行。
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