美国飞机零件制造商McFarlane Aviation正在寻求通过开设一家新的增材制造工厂来进一步拓展其业务。McFarlane希望通过与美国联邦航空管理局（FAA）密切合作，以推动3D打印飞机零部件得到监管层的认可——这将是一个会在整个行业造成巨大连锁反应的重要事件。3D打印机的使用也将帮助公司降低成本和实现效率最大化，该公司总经理Dan McFarlane说。

     McFarlane Aviation是一家家族企业，总部位于美国中部堪萨斯州Vinland一个别具一格的乡村机场里。在其成立近50年以来，McFarlane一直在为Cessna、Piper、Grumman、Beechcraft和Ag-Cat等飞机提供高质量的更换部件，而且其价格比原厂生产的更低。

        在2012年的时候，McFarlane公司就在其所在地增加了2.4万平方英尺的生产和仓储面积，其目的是建立一个名为McFarlane AMS的增材制造工厂。在过去18个月里，该公司的工程师们一直在研究增材制造技术，并希望通过提供选择性激光熔化（SLM）3D打印服务来争取新的客户。如果该公司安装好两台计划中的3D打印机，它将能够制造出全新的飞机零部件，而且比现有的更便宜、强度更高。但是，在这个过程中，还有一个绕不过去的障碍——FAA的认证。“3D打印基本上是全新的制造工艺，在耐久性和可靠性方面没有足够的历史数据支持。”Dan McFarlane说：“我们将会密切配合FAA，以验证这些工艺。但是这需要大量的测试和研发。”

     McFarlane并未透露他将采购什么品牌型号的3D打印机，但是暗示他所购买的3D打印机每台将达到100万美元。除了机器采购之外，此次扩建还涉及到其它相关投入，为此该公司正在寻找合作伙伴共同完成这个项目。由于有几家3D打印机制造商也希望从关于FAA能够迅速批准3D打印飞机部件，Dan McFarlane认为这种伙伴关系宜早不宜迟：“因为我们已经在FAA的认证和基础设施方面投入了相当多的资金，我们将同一家能够看到我们正在做的事情的价值的设备制造商进行合作。”他说。据中国3D打印网了解，McFarlane公司计划采购的两台3D打印机将要求构建尺寸达到12×12×12英寸，这就足够 该公司制造一系列小飞机零件，这些零件如果通过传统方式来制造的话会更昂贵。与此同时，该3D打印机也将使得该公司耗费更少的材料，却能够制造出更强、更轻的部件。这是因为3D打印技术可以实现零部件的拓扑优化——通过在零部件内部开发类似通道、晶格结构这样的设计，该公司将能够最大化部件的强度和刚度，同时尽量降低材料成本。

   “传统的加工技术，部件越复杂，制造起来就越昂贵。”Dan McFarlane解释说。“而使用3D打印技术的话，部件越复杂反而会越便宜，这是因为它使用的材料会更少。”

虽然用来启动这个增材制造工厂所需要的投资将是巨大的，但是McFarlane相信，3D打印技术值得他来冒这个险。

图源:3ders.org