Rocket Lab公司3D打印火箭发动机通过最终测试
2016年3月21日星期一，初创航空航天公司Rocket Lab宣布，该公司的Rutherford火箭发动机已经通过了火箭发射之前的最后一次测试。
据该公司称，他们对该发动机进行了严格测试历时两年多，中间经过了200多次发动机热点火，而在正式测试之前他们其实已经进行了更多次的发动机点火测试。如今，这个推力达到5000磅力的Rutherford发动机被认为其质量和性能已经符合该公司正在开发进行中的Electron运载火箭发射的要求。
它被认为是世界上第一台所有主要部件都是3D打印而成的氧/烃发动机，这些3D打印的部件包括：发动机腔室、泵、主推进剂阀和喷射器等。另外，该发动机的涡轮泵也不同寻常，它使用无刷直流电机和高性能锂聚合物电池取代了常用的燃气涡轮。因此，这一设计对于热力学的要求更加简单，而且它还可以根据需要用软件进行修改。此外，与Electron火箭的其余部分一样，整个发动机都是该公司独立设计的。“Rutherford（发动机）是从一张白纸开始设计的。由于不受传统发动机设计的限制，我们才能够以之前从未尝试过的方式充分利用当今最先进的技术。”Rocket Lab公司推进系统负责人Lachlan Matchett。据中国3D打印网了解，在Electron火箭的第一级总共使用了9部Rutherford发动机；而在火箭第二级则使用了一部改型的Rutherford发动机，该发动机专门针对太空中的真空环境进行了优化。
Rocket Lab公司称，这款发动机是专门为Electron火箭设计的，后者的任务就是以尽可能低的成本将小型卫星送入低地球轨道。该火箭能够将150公斤的有效载荷送到500公里高的太阳同步轨道，正好可以满足星座卫星市场的需求。"我们正在看着这款火箭被组装在一起，并且希望很快能够转入大量制造以用于我们的测试和商业飞行。”Rocket Lab公司CEO Peter Beck说。
Beck在这里之所以强调“大量”制造，是因为该公司设计Electron火箭的目标就是要实现高频率、低成本的发射，使企业能够更容易把卫星送上天空。这是一个对于很多公司来说都具有吸引力的解决方案——迄今为止，Rocket Lab已经获得了Electron火箭首批30次发射的意向。由于该公司已经拥有了亚轨道飞行经验，并且完成了Rutherford发动机的点火测试，因此Electron还缺少一次实际的测试飞行就显得不那么重要了。Rocket Lab最近的客户包括美国宇航局（NASA）、 Moon Express以及Spire。据悉Spire公司在上个月签下了12次发射任务。
不过需要指出的时候，与一年前相比，该公司首次发射的目标日期已经大大退后。在2015年5月份的时候，Beck曾经预测Electron火箭的首次发生将会在当年的12月份。而现在，他们的计划是2016年年中。
Beck是在2007年成立的Rocket Lab，该公司现在是一家美国公司并在新西兰拥有一个子公司。
（编译自Spaceflight Insider）
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