科普：3D打印机，空间站上的“五金店”
美国东部时间２２日升空的“天鹅座”货运飞船，正为国际空间站运送物资，其中一台升级版３Ｄ打印机格外引人注目。国际空间站为何需要３Ｄ打印机？
为美国航天局提供３Ｄ打印机的“空间制造”公司首席技术官贾森·邓恩认为，太空探索好比野外露营，一旦某些设备发生损坏往往需要“回家”才能处理，３Ｄ打印为空间站减少对地面维修的依赖提供了可能。
无论修理空间站马桶所需的特殊扳手，还是卫星被太空垃圾撞出一个小洞，地面控制人员都能在数小时内为空间站内的３Ｄ打印机发送所需零部件的电子版图纸，3D打印机就好像是空间站上的便捷“五金店”。
现代人讲求“轻装出行”，太空飞行也不例外。邓恩解释说，原材料比成品轻得多，３Ｄ打印从长期看能减少飞船为空间站送货的次数，节省大量航天发射成本。在航天发射中，３Ｄ打印所用原材料的抗压能力要强于成品部件，地球上生产装配的成品设备需额外加固以防它们过度振动，仅减少加固一项就能将飞船载荷最多减少３０％。
此外，很多科研项目需在微重力环境下实验，实验设备的尺寸、重量带来的运输限制和成本成为许多项目发展的瓶颈，而３Ｄ打印为开展这类研究提供了可能。科学家在地球上主要利用可供自由落体下坠的落塔和飞机抛物线飞行进行微重力研究，但大型设备的微重力环境实验则无法开展。“空间制造”公司已开始接受企业和个人通过３Ｄ打印的方式，在太空开展硬件产品测试，每次打印收费从６０００到３万美元不等。
“空间制造”公司的产品策略负责人斯潘塞·皮特曼介绍说，为空间站送去３Ｄ打印机只是第一步，该公司还在研发一种零重力环境下的原料循环回收设备，计划将空间站上的废旧３Ｄ打印产品回收转变为原材料并再度利用。其研制的另一种机器人安装平台则能自动装配由３Ｄ打印机制作的大型配件。“不久的将来，小型人造卫星有望像乐高玩具一样在空间站上打印装配。”
美国航天局发言人特蕾西·麦克马洪表示，在未来，３Ｄ打印有可能帮助人类开发其他星球，星际拓荒者可能借助３Ｄ打印工具更好开发外星资源、建造外星家园和基础设施。
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